Les Knights en mode attente

Par Aaron Bell

La dernière fois que les Knights de London ont accueilli le Tournoi de la coupe Memorial MasterCard, ils étaient les grands favoris pour mettre la main sur la récompense la plus convoitée de la LCH. Cette fois par contre, ils entameront la compétition parmi les négligés.

Malgré tout, ce rôle leur convient tout à fait.

Les Knights ont remporté l’édition 2005 du tournoi national à domicile après avoir mis la main sur la coupe Robertson de la Ligue de l’Ontario. Les joueurs du club de London devront toutefois s’inspirer autrement en 2014 après avoir été éliminés en deuxième ronde des séries de leur circuit par le Storm de Guelph.

London accueillera le Tournoi de la coupe Memorial MasterCard à la fin mai et les Knights comptaient bien entrer par la grande porte en remportant un troisième titre consécutif de la Ligue de l’Ontario. Par contre, ils se retrouvent maintenant avec une pause de cinq semaines avant leur match d’ouverture du 16 mai contre les champions de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

« C’est dommage et c’est difficile à avaler », a déclaré l’attaquant Max Domi des Knights au London Free Press. « C’est probablement le pire sentiment que j’ai vécu, mais le véritable tournoi démarre dans un mois et nous allons profiter de ce temps pour ne pas oublier comment ce fut difficile et nous utiliserons cela comme un élément motivateur quand nous disputerons la compétition. »

Il y a deux ans, les Knights ont joué la finale de la coupe Memorial contre les Cataractes de Shawinigan, hôtes du tournoi, mais ils ont perdu 2-1 en prolongation.

Il reste encore sept joueurs au sein du groupe qui étaient sur la patinoire pour ce match, y compris Domi et ces athlètes se souviennent bien de cette défaite et espèrent s’en inspirer dans quelques semaines.

L’an dernier, ils ont été éliminés en demi-finale de la coupe Memorial à Saskatoon. Bref, vous aurez compris que cette équipe a mangé son pain noir récemment.

« Nous avons surmonté l’adversité tout au long des séries éliminatoires », raconte Domi. « Parfois, la rondelle roule pour vous, d’autres fois non. Chaque gars dans le vestiaire a démontré beaucoup de caractère (contre Guelph). Nous avions des attaquants qui jouaient en défensive, des gars qui jouaient blessés et malades et des gars qui n’avaient pas beaucoup joué et qui se sont retrouvés avec beaucoup de temps de jeu. »

Les Rockets de Kelowna ont aussi gagné à domicile en 2004 et les Giants de Vancouver ont été la troisième équipe en quatre ans à gagner sur leur patinoire en 2007. Plus récemment, Shawinigan a gagné à la maison après avoir été éliminé lors des séries éliminatoires de leur circuit quelques semaines auparavant.

Les Knights espèrent que leur long congé les aidera à refaire le plein en vue du tournoi de la coupe Memorial. Ils jouaient sans une paire de défenseurs vétérans et sans leur gardien qui était  des Mondiaux juniors dans leur série contre le Storm.

Zach Bell était à l’écart de l’alignement soignant une fracture à la jambe et Brady Austin était aux prises avec une mononucléose. Les Knights espèrent le retour de ces deux joueurs au tournoi de la coupe Memorial le mois prochain. Ils sont aussi anxieux de retrouver Anthony Stolarz devant leur cage après que ce dernier ait été suspendu dans leur série de première ronde contre les Spitfires de Windsor.

Malgré tous ces morceaux manquants, ainsi que les rumeurs voulant que Domi ne soit pas au sommet de sa forme, les Knights ne sortiront pas d’excuses pour expliquer leur situation actuelle.

« Nous ne sommes pas de ce type », raconte Domi. « Tout ce que vous pouvez, c’est de vous battre et de faire de votre mieux. Nous avons la conviction que peu importe la composition de notre groupe, nous ferons le travail. »

Les Knights espéraient débarquer au tournoi de la coupe Memorial comme les triples champions en titre de la Ligue de l’Ontario. Cet espoir s’est maintenant envolé, mais la conquête de l’important trophée à domicile est encore à leur portée et représenterait un excellent « plan B ».

« Ç’aurait été spécial de remporter un troisième titre ontarien de suite, mais Guelph et Érié ont quand même remporté 52 matchs », affirme le DG Mark Hunter. « Ce sont deux bonnes équipes. »