La dernière fois que les Spitfires de Windsor et les Wheat Kings de Brandon se sont rencontrés, les deux formations allaient dans des directions opposées.

Les champions de la Ligue de l?Ontario et les hôtes du tournoi de la coupe Memorial MasterCard 2010 ont fait les frais du match d?ouverture de l?événement, vendredi dernier. Windsor venait de signer un deuxième titre de suite de son circuit et entamait la défense de son championnat national tandis que les Wheat Kings tentaient de retrouver leurs jambes après trois semaines d?arrêts suite à leur élimination en demi-finale des séries de la Ligue de l?Ouest aux mains des Hitmen de Calgary.

Les Spitfires ont marqué quatre fois dans les cinq premières minutes de jeu en route vers une victoire de 9 à 3 sur les hôtes du tournoi.

Neuf jours plus tard, les Wheat Kings viennent de remporter la demi-finale du tournoi par la marque de 5 à 4 en prolongation sur ces mêmes Hitmen, vendredi soir, tandis que les Spitfires attendaient de connaître l?identité de leurs adversaires depuis mercredi après avoir obtenu un laissez-passer direct vers la finale après avoir remporté leurs trois matchs de la ronde préliminaire.

Ces deux équipes ont rendez-vous en finale du tournoi dimanche à compter de 19 h (heure de l?Est). La rencontre sera diffusée en direct sur les ondes des réseaux Rogers Sportsnet et RDS afin de définir qui sera le champion national de la Ligue canadienne de hockey.

« C?était le premier match du tournoi de la coupe Memorial sur la plus importante scène du hockey junior canadien et les nerfs étaient à vif », indique le défenseur Colby Robak des Wheat Kings. « Tout le monde était trop tendu, mais les gars sont concentrés et détendus et prêts à jouer. »

Les Spitfires ont remporté le tournoi de la coupe Memorial l?an dernier à Rimouski, au Québec après avoir subi une défaite à leurs deux premiers matchs de la compétition. Ils ont ensuite renversé la situation en gagnant leur dernier match du tournoi à la ronde, forçant un bris d?égalité contre les Rockets de Kelowna. Windsor a conclu le tournoi en gagnant ses trois derniers matchs en route vers le titre national.

Cette année, ils comptent 11 joueurs de retour de l?édition 2008-2009 au sein de l?alignement et ils ont remporté leurs trois matchs du tournoi à la ronde pour accéder à la finale.

« Le parcours a été beaucoup plus facile cette année », indique Harry Young, capitaine des Spitfires qui pourrait être le deuxième capitaine d?équipe à remporter deux trophées de suite après Al MacNeil des Marlboros de Toronto en 1955 et 1956.

Les Wheat Kings n?ont remporté qu?un match en ronde préliminaire, mais les Wildcats de Moncton ont perdu leurs trois premiers matchs, si bien que Brandon a évité le bris d?égalité. Ils ont remporté une victoire sur les Hitmen vendredi et cherchent maintenant à remporter la coupe Memorial à domicile. Les Wheat Kings ont volé une page du livre de jeu des Spitfires en matière de résilience et ils ne sont plus qu?à une victoire de remporter le championnat de la LCH.

« Nous sommes sur une vague présentement », indique Brayden Schenn, cocapitaine des Wheat Kings. « Nous avons retrouvé notre calme et nous sommes concentrés sur ce qui s?en vient. C?était vraiment bien de remporter la demi-finale, mais le plus gros match est celui qui vient et nous avons vraiment hte à dimanche. Nous avons parlé de cela toute l?année. Nous voulions prendre part à la finale de la coupe Memorial et nous y voici. »

Ni l?une, ni l?autre des deux équipes ne s?attend à une copie conforme du résultat depuis le dernier match.

« Je ne doute pas que le résultat sera différent », a indiqué l?attaquant Zack Kassian des Spitfires, arrivé à Windsor en provenance des Petes de Peterborough, en janvier. « Ils sortaient d?une longue pause quand nous nous sommes affrontés plus tôt et cela fait une grande différence au hockey. Comme tous ceux qui ont vu le match contre Calgary l?ont remarqué, c?est une équipe totalement différente. »

Les Spitfires cherchent à devenir le premier club depuis les Blazers de Kamloops de 1994 et 1995 à remporter deux coupes Memorial en autant d?années. Seulement cinq autres équipes ont remporté deux titres nationaux de suite.

« Tout le monde qui joue au hockey junior espère avoir cette occasion et je suis heureux que ce soit mon cas », conclut Kassian.

Les Spitfires possèdent la deuxième plus longue série de victoires du tournoi avec sept gains consécutifs qui remontent à l?an dernier. Les Blazers ont signé 12 victoires de suite entre 1992 et 1995.

Photo : Aaron Bell/CHL Images