Gagne ou perd, la finale de dimanche au tournoi de la coupe Memorial MasterCard 2010 sera une expérience aigre-douce pour une poignée de joueurs des Spitfires de Windsor.

Le noyau de l?alignement des Spitfires comprend les attaquants Greg Nemisz, Adam Henrique et Eric Wellwood et le défenseur Marc Cundari qui ont été acquis en 2006 à la séance de sélection de la Ligue de l?Ontario. Le capitaine Harry Young est arrivé en provenance du Storm de Guelph via transaction au cours de la même année alors qu?en 2007, Taylor Hall et Ryan Ellis ont été réclamés à la séance de sélection.

Depuis, les Spitfires sont devenus une des franchises modèles de la Ligue canadienne de hockey, remportant deux titres consécutifs de la Ligue de l?Ontario et servant d?hôtes pour de nombreux événements comme la Super Série SUBWAY et le Match des Meilleurs espoirs Home Hardware de la LCH. Ils ont aussi remporté la coupe Memorial en établissant plusieurs records l?an dernier à Rimouski au Québec et cette année, ils ont remonté un déficit de 3 à 0 en finale de la Conférence de l?Ouest de la Ligue de l?Ontario pour vaincre les Rangers de Kitchener.

En chemin, les joueurs ont aussi dû faire face à l?impensable quand leur capitaine Mickey Renaud a perdu la vie, le 18 février 2008.

Le match de dimanche marquera la fin de la carrière junior de plusieurs de ces joueurs.
« Plusieurs de ces gars vont poursuivre leur chemin après le match de dimanche », a indiqué l?entraîneur des Spitfires, Bob Boughner. « Nous en avons beaucoup parlé. La journée de dimanche sera chargée en émotions. Notre accent sera mis sur la victoire, mais je suis certain qu?après le match ce sera très spécial. »

Les Spitfires ont remporté leurs trois matchs de la ronde préliminaire au tournoi de la coupe Memorial cette année et ils affronteront les Wheat Kings de Brandon en finale, dimanche à 19 h (heure de l?Est). La rencontre sera télédiffusée sur les ondes des réseaux Rogers Sportsnet et RDS.

« Nous sommes heureux de nous retrouver ici », a indiqué Henrique, joueur par excellence des séries éliminatoires de la Ligue de l?Ontario. « Nous savons ce qui est en jeu. Ce sera très énervant, voire même palpitant, une soirée très émotive. Pour la plupart, ce sera notre dernier match ensemble et nous avons l?occasion de répéter quelque chose qui ne s?est pas produit très souvent. »

Les Spitfires n?ont pas perdu depuis le troisième match de la finale de la Conférence de l?Ouest contre Kitchener, si bien qu?ils ont remporté leurs 11 derniers matchs avant la finale de dimanche. Ils ont aussi remporté sept matchs de suite au tournoi de la coupe Memorial, notamment un gain de 9 à 3 sur les Wheat Kings en levée de rideau de l?édition 2010, vendredi dernier.

« Nous sommes arrivés ici avec le désir de défendre notre titre te nous ne sommes plus qu?à une victoire d?y parvenir », affirme Wellwood. « Je crois que nous allons voir une équipe complètement différente que celle que nous avons vue dans le premier match. Je crois qu?ils étaient un peu rouillés la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. »

Les Spitfires ne s?attendent pas à ce que ce premier match leur offre tant d?information que ce soit pour vaincre les Wheat Kings en finale. Après cette défaite, les Wheat Kings ont vaincu les Wildcats de Moncton 4 à 0 lundi et ils ont comblé un retard pour l?emporter en prolongation sur les Hitmen de Calgary en demi-finale, vendredi.

« Nous avons vu tout au long du tournoi qu?ils se sont améliorés de match en match », affirme Wellwood. « Hier soir (en demi-finale), nous avons vu combien bonne leur équipe est devenue. Je crois que c?est bon et que cela produira un match serré. »

Photo par Aaron Bell/LCH